Leonardo Torres Quevedo : les grandes inventions du pionnier de l'automatique

Leonardo Torres Quevedo est né en 1852 dans la ville cantabrique de Santa Cruz de Iguña. En 1876, à la fin de ses études d'ingénieur civil, il a décidé de travailler dans le domaine des sciences, des technologies et de l'invention en raison de sa passion pour les mathématiques.

Voici une photo de la maison dans laquelle Leonardo Torres Quevedo a grandi, à Santa Cruz de Iguña (Cantabrie).

Il s'est principalement attelé à la résolution de problèmes mathématiques à l'aide de la physique.

Il est ainsi parvenu à repousser les limites existant à l'époque pour créer des machines capables d'effectuer des tâches complexes, semblables à ce que l'intelligence artificielle permet de faire.

En 1922, la Sorbonne lui a accordé le titre de docteur honoris causa, et, en 1927, il a été élu pour faire partie des 12 membres associés de l'Académie des sciences de Paris.

Il était également membre de plusieurs académies, tant en Espagne qu'ailleurs.

Parmi celles-ci figuraient l'Académie royale hispano-américaine de Cadix, la Société de physique et d'histoire naturelle de Genève, ainsi que les Académies des sciences de Saragosse, Buenos Aires et Paris.

L'une des plus remarquables distinctions qui lui a été attribuée est la reconnaissance par l'Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE, Institut des ingénieurs électriciens et électroniciens) de l'originalité dont il a fait preuve pour le développement des télécommandes, qui ont mené à l'invention de ce qu'il a appelé le Telekino.

En 2007, cette distinction a été concrétisée par l'installation d'une plaque commémorative au musée Torres Quevedo.

Leonardo Torres Quevedo s'est également vu attribuer des récompenses telles que la grand-croix de l'ordre d'Alfonso XII et le prix Henri de Parville de l'Académie française des sciences. En 1953, divers événements ont été organisés pour commémorer le centenaire de sa naissance. Des scientifiques, ainsi que des professeurs et représentants d'universités de haut rang, venus d'Espagne et d'ailleurs, y ont assisté.

En 1991, la Commission des parcs du Niagara a placé une plaque commémorative au pied du Whirlpool Aero Car en mémoire de son concepteur, Leonardo Torres Quevedo.

Inévitablement, des monuments sont construits en l'honneur de personnes comme Leonardo Torres Quevedo. En 1986 les "Amigos de la Cultura Científica" (Amis de la culture scientifique) ont encouragé le grand public à participer au financement d'une statue de Leonardo Torres Quevedo à Santa Cruz de Iguña, en Cantabrie.

Le 28 décembre 2012, Google a dédié son doodle à Leonardo Torres Quevedo à l'occasion du 160e anniversaire de sa naissance.

Le doodle représentait l"Aero Car espagnol" transportant son inventeur, des pièces d'échecs (en guise de clin d'œil à ses automates joueurs d'échecs) et une vache, symbolisant le premier téléphérique qu'il a conçu à Molledo.

En 1958, après une interruption due à la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle Exposition universelle a été organisée. Cette image représente la brochure sur Leonardo Torres Quevedo qui était distribuée dans le cadre de l'Exposition.

En 1886, alors qu'il vivait à Molledo, en Cantabrie, il a construit son premier téléphérique. Tiré par des vaches, il permettait de franchir un dénivelé de 40 mètres sur une distance de 400 mètres.

En 1887, il a déposé un brevet pour un téléphérique doté de plusieurs câbles soutenus par des contrepoids indépendants. Cela permettait d'éviter tout danger en cas de rupture d'un câble.

Le premier téléphérique à assurer le transport de passagers a été installé au mont Ulia, à Saint-Sébastien, en 1907. Il a toutefois disparu en 1912, alors que le parc d'attractions Monte Igueldo gagnait en popularité.

Le plus célèbre téléphérique créé par Leonardo Torres Quevedo est celui du Niagara Whirlpool. La Niagara Spanish Aero Car Company Limited a été créée par l'entreprise espagnole "Estudios y Obras de Ingeniería" (Études et ouvrages d'ingénierie), et chargée par cette dernière de construire et d'assembler ce téléphérique.

Le fils de Leonardo Torres Quevedo, Gonzalo, a supervisé la construction et l'assemblage du téléphérique entre 1914 et 1916. Le téléphérique relie deux sites sur la rive canadienne du Niagara et s'étend sur 550 mètres.

Entre 1910 et 1920, Leonardo Torres Quevedo a démontré les avantages d'un système électromécanique par rapport aux processus mécaniques. La dernière publication scientifique de l'inventeur, "Arithmomètre électromécanique", a été présentée à l'Académie française des sciences il y a près de 70 ans.

Les machines algébriques sont semblables aux calculatrices qui permettent de résoudre des équations mathématiques à l'aide de quantités représentées par des valeurs physiques. Le processus mathématique est associé à un processus opérationnel impliquant des valeurs physiques. Le résultat physique obtenu correspond à la solution mathématique recherchée.

En 1920, l'inventeur a construit l'arithmomètre électromécanique : la première calculatrice numérique au monde. Cet appareil utilisait des relais, était très rapide et pouvait être relié à des circuits logiques.

En 1905, avec l'aide d'Alfredo Kindelán, Leonardo Torres Quevedo a supervisé la construction du premier dirigeable espagnol pour le service aéronautique militaire de l'armée à Guadalajara. Le dirigeable "España" a réalisé avec succès de nombreux vols d'essai et de présentation.

En raison du manque de moyens technologiques et du budget limité de l'Espagne, Leonardo Torres Quevedo s'est tourné vers l'entreprise française Astra en 1909, à laquelle il a concédé les droits d'exploitation du brevet à l'échelle mondiale. Cet accord ne s'appliquait toutefois pas à l'Espagne, où n'importe quel Espagnol était libre de construire le dirigeable.

En 1911, la construction des dirigeables "Astra-Torres" a commencé. Ceux-ci ont été acquis par les armées française et anglaise dès 1913. Elles les ont utilisés dans le cadre de missions de protection et d'inspection navale au cours de la Première Guerre mondiale.

Leonardo Torres Quevedo a contribué à améliorer la façon dont les dirigeables volaient. Il s'est consacré au perfectionnement de leur stabilité dynamique et a détaillé ses conclusions dans un essai qu'il a présenté aux Académies des sciences française et espagnole.

En 1918, Leonardo Torres Quevedo a conçu un dirigeable qu'il a nommé "Hispania". Il souhaitait réaliser, à l'aide de ce dernier, le premier vol transatlantique au départ de l'Espagne. Ce projet n'a finalement pas pu se concrétiser, car son financement était insuffisant.

Ses modèles d'automates ont mené à la conception de trois appareils notables : l'arithmomètre électromécanique, le Telekino et l'automate joueur d'échecs.

Le Telekino était un automate capable d'exécuter des commandes transmises à l'aide d'ondes hertziennes et de convertir ces dernières en mouvement.

L'idée d'une machine capable de prendre des décisions a mené Leonardo Torres Quevedo à proposer une extension de la théorie des machines traditionnelle, qu'il a appelée "automatique". Son objectif était d'analyser "les procédures applicables à la construction d'automates dotés d'une capacité relationnelle relativement sophistiquée".

En 1912, Leonardo Torres Quevedo a construit une machine capable de jouer aux échecs pour démontrer ses théories sur l'automatique. En 1914, il a présenté ce modèle expérimental à Paris.

En 1920, il a construit un deuxième automate joueur d'échecs. Lors de la présentation de ce dernier, l'inventeur a mentionné les grandes améliorations par rapport au premier modèle.
L'automate en lui-même ne présentait pas de perfectionnement réel par rapport au premier modèle. Il s'agissait plutôt d'un jouet scientifique conçu pour démontrer les possibilités de la théorie générale de l'automatique.

Le laboratoire d'automatique a été fondé au début du XXe siècle, et Leonardo Torres Quevedo en était le directeur. Il est important de mettre en avant le soutien que le laboratoire a apporté à d'autres scientifiques (connus sous le nom de "Génération de 1914"), pour lesquels il a produit une série de machines.

Le centre d'essais aéronautiques était le précurseur du laboratoire d'automatique. Ce changement de nom est une preuve de la capacité de Leonardo Torres Quevedo à travailler dans des domaines différents. Plusieurs membres de la communauté scientifique et d'universités espagnoles ont passé du temps dans le laboratoire.

La collaboration la plus étroite impliquait Miguel Pérez Santano, l'inventeur d'un système bidirectionnel qui a permis d'améliorer le fonctionnement des télégraphes de Hughes.

Au cours de sa vie, il a construit de nombreux appareils mathématiques qui ont ouvert la voie à l'informatique et à l'automatique. Ces inventions étaient en avance sur leur temps.