I Farnese: Una famiglia di collezionisti

L'iniziatore di questa incredibile collezione fu Alessandro Farnese (1468-1549), primo cardinale della famiglia. Egli cominciò la sua carriera come vescovo di Parma, e poi divenne cardinale a Roma. Nel 1534 fu eletto papa col nome di Paolo III.

Pier Luigi Farnese (1503-1547), figlio illegittimo di Papa Paolo III, divenne il primo Duca di Parma e Piacenza, feudo conteso tra il papa e l'imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V.
I Farnese erano anche guerrieri e condottieri, e commissionarono e acquistarono raffinate armi e armature da indossare durante parate e cerimonie.

Il nipote del papa, il cardinale Alessandro Farnese (1520-1589) - chiamato dai suoi contemporanei il "Gran Cardinale" - fu uno dei maggiori collezionisti e mecenati del suo tempo. Per volontà del nonno Papa Paolo III, divenne cardinale alla giovane età di quattordici anni. Figura di spicco della Roma del XVI secolo, era noto anche per le sue capacità diplomatiche, che contribuirono a consolidare il potere politico ed economico della famiglia.

Il cardinale Alessandro commissionò la famosa "Danae" a Tiziano per il suo appartamento privato a Roma. Gli studiosi hanno ipotizzato che la figura femminile sia un ritratto dell'amante del cardinale - la cortigiana Angela - la cui identità venne celata nel dipinto ricorrendo al soggetto mitologico.

Il cardinale Odoardo Farnese ordinò ad Agostino Carracci di realizzare questo triplice ritratto. L'immagine raffigura i giullari di corte presso i Farnese a Roma. Essi sono Enrico Gonzales - chiamato Arrigo Peloso perché soffriva di ipertricosi, Amon il Nano e Pietro Verderame chiamato Pietro il Matto.

Sempre il cardinale Odoardo incaricò Annibale Carracci di dipingere questa tela per il suo appartamento nel Palazzo Farnese a Roma. La figura di Ercole si ispira all'antica statua dell'eroe che faceva parte della collezione Farnese, ora confluita nel Museo Archeologico di Napoli.

Il pittore Schedoni lasciò incompiuto questa pala d'altare, destinato alla cattedrale di un piccolo villaggio, quando fu nominato Primo Pittore dal Duca Ranuccio I Farnese (1569-1622). Nonostante non fosse terminato, Ranuccio si invaghì del dipinto e lo acquistò dal committente originario. Quindi Schedoni lo completò a Parma, presso la corte dei Farnese.

Francesco Farnese (1678-1727), Duca di Parma e Piacenza, acquistò questa tavola nel 1713 come opera del maestro Albrecht Dürer. È tra i pochi dipinti quattrocenteschi della Collezione Farnese e testimonia l'interesse del duca per la pittura fiamminga.
Oggi il dipinto è attribuito a Konrad Witz, o ala sua bottega. Witz è stato uno dei più grandi pittori tedeschi attivi nel XV secolo.

La serie di cinque dipinti eseguita da Joachim Beuckelaer, e oggi a Capodimonte, fu probabilmente acquistata da Margherita di Parma (1522-1586), moglie di Ottavio Farnese. Ella fu educata alla cultura fiamminga a Bruxelles e governò nei Paesi Bassi nella seconda metà del XVI secolo.

I due dipinti di Pieter Bruegel il Vecchio esposti nel Museo di Capodimonte appartenevano in origine al nobile Cosimo Masi. Fine collezionista, egli fu segretario e stretto collaboratore di Alessandro Farnese (1545-1592), Duca di Parma e Piacenza, durante la missione del duca nelle Fiandre. La famiglia Masi fu una delle vittime della confisca dei Farnese.