克里斯多福·哥倫布是探險家、殖民者、航海家，出生於中世紀的熱內亞共和國。在西班牙伊莎貝拉一世及費爾南多二世的贊助下，他在1492年到1502年間四次橫渡大西洋，並且成功到達美洲。他使得普通歐洲人也知道了美洲。他的航行以及在伊斯帕尼奧拉島建立永久居民點的努力，成功開拓新天新地及擴展西方文明，同時拉開西班牙殖民美洲的序幕，同時也是歐洲殖民後來「新大陸」的先驅。其靈柩現存於西班牙塞維亞主教座堂主堂內。哥倫布發現及開拓美洲的成就，使西班牙及美國等國家把他發現美洲大陸的日子定為法定假日，亦即哥倫布日。
當時背景是西方帝國主義抬頭，各歐洲王國開始經濟競賽，紛紛通過在世界各地建立貿易航線和殖民地來擴充財富。哥倫布向西航行到達東印度群島的冒險性計劃得到西班牙王室的支持。西班牙王室看到了有可能在與對手有關亞洲的高利潤的香料貿易的競爭中取得先手之遙遠卻美好的前景。在哥倫布1492年的第一次航行中，他在巴哈馬群島的一個他叫做「聖薩爾瓦多」的地方登陸，雖然不是計劃中的日本，但他看見了當地人的虛實及豐富資源，回報給歐洲殖民手段的可行性—可傳教控制、可佔領掠奪、可奴役利用。在後來的三次航行中，哥倫布到達過大安地列斯群島、小安地列斯群島、加勒比海岸的委內瑞拉、以及中美洲，並宣布它們為西班牙帝國的領地。
儘管哥倫布不是第一個到達美洲的探險家，但哥倫布的航海帶來第一次歐洲與美洲的持續的接觸，並且開闢了後來延續幾個世紀的歐洲探險和殖民海外領地的大時代。這些對現代西方世界的歷史發展有著無可估量的影響。哥倫布在現今大多數地方被當做一種無畏探索未知世界的精神象徵。哥倫布自己認為他的成就主要在傳播了基督的榮光。但是對於美洲原住民而言，哥倫布的到來意味著對美洲原住民野蠻和殘酷大掠殺的開始，近年哥倫布的成就日益受到左翼人權人士政治批判，部分美加的城市更把法定假日「哥倫布日」改為「美洲原住民日」，但亦有批評指有政治正確之嫌。
哥倫布從沒承認他當時到達了一個以前歐洲人所不知的大陸，而是"到達"出發前的目標—東印度群島。他將這個大陸上的居民叫做「印第安人」。由於哥倫布和西班牙王室和它所指派的美洲殖民地管理者之間的緊張關係，使得他在1500年被逮捕並被解除對伊斯帕尼奧拉島居民點的總督職位。後來還導致了關於哥倫布和他的繼承者對西班牙王室許諾給他們的利益的法律訴訟。