Tra revival e liberty: Palermo e la Belle Epoque

Meta obbligata della grande stagione del Grand Tour, ancora negli anni a cavallo tra Ottocento e Novecento, Palermo, con le sue bellezze paesaggistiche, i suoi splendidi monumenti e il clima mite, rimane una delle mete favorite dell’aristocrazia europea, in grado di  competere in lustro e splendore con le grandi capitali europee. In quegli anni tutto si anima di vivacità ed energia. Le ville urbane e suburbane, i palazzi e i lussuosi Hotel vedono avvicendarsi ospiti illustri, artisti e poeti di fama internazionale. Tra genio e mondanità, il clima della Belle Époque avvolge Palermo, la anima e la trasforma: le nuove forme del Liberty ne modificano l’aspetto; musica e galanterie contraddistinguono le passeggiate in carrozza al Foro Italico; si gode del mare e del sole nelle aree marine di  Mondello e dell'Acquasanta; nascono circoli, esclusi club sportivi e culturali, e fastosi ricevimenti si susseguono in onore non solo di artisti, ma anche di teste coronate provenienti da tutta Europa.

Non dissimilmente da quanto avviene nel resto d’’Europa, anche nella Palermo di fin de siècle si respira un’aria di grande fermento culturale. Una vivacità artistica ispirata al recupero di un vagheggiato passato favolistico e caratterizzata, prima dalle eclettiche sperimentazioni avviate nel segno del revival, poi dalla piena fioritura del modernismo internazionale e delle ricchezze espressive di “quell’arte nuova” che, in Italia va sotto il nome di Liberty. Protagonista è la linea curva, sinuosa, elegante, sviluppata talvolta in motivi naturalistici e stilizzati. Una linea che sorpassa le barriere delle antiche divisioni tra arti maggiori e minori, per imporsi dalla grande architettura, alla pittura, sino al più piccolo complemento d’arredo.

Le numerose esposizioni universali e industriali – non ultima quella nazionale tenutasi a Palermo nel 1891-1892 – sono testimoni di questo vivido clima che, segnatamente al costituirsi di musei e collezioni private, rappresentò un’irripetibile occasione di promozione e riscoperta per le arti. Nello sforzo di aggiornare la tradizione italiana rispetto al contesto europeo, si guarda con rinnovato interesse proprio alla raffinata produzione di tradizione locale e artigianale, espressione fortemente identitaria di un passato esemplare che assurge al ruolo di modello.

Il Chiosco Ribaudo, presenta una struttura che alterna ai pregiati marmi di Billiemi, il ferro battuto.  Espressione dell’eccellenza esecutiva della Fonderia Oretea, le sue linee calligrafiche disegnano profilature, cornici, pennacchi. Il tutto è esaltato dal contrasto cromatico delle partiture ocra.  Su una pianta cruciforme s’innesta poi la cupoletta ottagonale, prerogativa specifica delle costruzioni del Basile. 

Il Chiosco Vicari, vero e proprio tributo all’arte d’ispirazione islamica e moresca, ove non mancano citazioni tratte dall’architettura coloniale vittoriana, presenta una pianta cruciforme, che poggia su un basamento in Marmo di Billiemi. La superficie è caratterizzata da un elaborato intarsio in legno, cui si alternano elementi in ferro battuto a delinaeare il profilo strutturale e la guglia.

 Tra mito e realtà, è difficile definire i confini ove la leggenda diviene storia e la storia leggenda. Ma la Palermo Liberty non sarebbe stata tale senza la presenza della famiglia Florio che, col suo passeggio, ha segnato le vicende di questo fortunato periodo a cavallo tra due secoli.

Ignazio junior, Franca, Vincenzo, questi i nomi degli ultimi rappresentati di una dinastia, la cui parabola iniziata nel 1793 da mercanti emigrati li vede assurgere a protagonisti assoluti del loro tempo. Numerosissime sono le attività di cui questa famiglia si fece promotrice o compartecipe, imponendosi come principale protagonista della vita non solo economica, ma anche mondana dell’epoca. La bellezza della contessa Franca Paola Jacona Notarbartolo di San Giuliano, moglie di Ignazio, resta leggendaria. 

Per loro Ernesto Basile realizzerà il Grand Hôtel Villa Igiea e il Villino Florio, considerati spartiacque tra le istanze più strettamente legate allo storicismo di matrice eclettica e le nuove tendenze della prima stagione modernista.

Il Villino Florio, viene progettato da Ernesto Basile nel 1899, destinato a divenire la garçonnière del giovane rampollo di casa, Vincenzo. L’edificio trovava la sua collocazione all’interno del vastissimo parco situato nel quartiere dell’Olivuzza, circondato da un meraviglioso giardino romantico e in diretta connessione con  il serraglio, il laghetto, la serra per le orchidee, il chiosco siculo-normanno e il piccolo tempio neo-classico. Questo “padiglione di foresteria” è oggi considerato una delle più rappresentative opere dell’architettura Liberty, nonché espressione del miglior genio del celebre architetto.  Sin dalla movimentata scala esterna angolare a doppia rampa, il nuovo linguaggio modernista si carica di suggestioni e riferimenti attinti dalle più avanguardistiche tendenze internazionali, come dalla più elevata tradizione formale locale che dal Medioevo spazia sino al Barocco. È così che capriate nordiche, torrette che rimandano ai castelli francesi, colonnine romaniche, bugnati rinascimentali e ferri battuti d’ispirazione catalana, s’intrecciano generando un linguaggio assolutamente autentico, un capolavoro di originalità dominato da una linea curva e sinuosa che si anima in raffinati intagli floreali. 

Il nuovo quartiere residenziale nasce a margine del grande e nuovo boulevard della Libertà, zona privilegiata delle nuove dimore aristocratiche e borghesi, nell’area dell’Ex firriato di Villafranca, esteso podere di don Giuseppe Alliata e Colonna, principe di Villafranca,  che dopo la dismissione degli apparati allestiti per la grande Esposizione Nazionale del 1991-92, viene interessato da una intensa attività edilizia definita da nuove tipologie abitative: il villino unifamiliare e il palazzetto patronale. Status symbol della nuova borghesia dirigenziale, tali tipologie abitative, si caratterizzano per la funzionalità degli ambienti interni, ai quali corrispondono all’esterno ampi spazi e giardini.

 Il corpo di fabbrica presenta una nitida stereometria esaltata da bianchi prospetti, impiantati su un basamento in mattoni e bugne. Le dissimetrie nella configurazione dei corpi bassi laterali sono ulteriormente accentuate da specifici elementi architettonici appositamente disposti, quali: il portale, la torretta-belvedere, le teorie dei falsi-partiti e la balconata angolare in ferro battuto.  Al secondo livello, il ritmo viene accentuato dall’alternanza di paraste, falsi-partiti e porzioni murarie cieche, alla cui sommità fanno da contrappunto cromatico il filare di piastrelle policrome disposte a mo’ di fregio.

Il Chiosco Ribaudo viene progettato da Ernesto Basile nel 1916. La struttura presenta un’articolata trama di membrature curve e rette. Gli elementi verticali che partano dal basamento cruciforme in Marmo di Billiemi, terminano in riccioli, incrociando le partiture orizzontali. Gli angoli sono impreziositi da decorazioni con motivi fitomorfi.  L’elegante pensilina dalle forme arrotondate, presenta nell’intradosso un articolato gioco di membrature. A coronamento un’elegante torretta lavorata a traforo, culminante nei vertici in sfere dalle forme sinuose. 

Il Villino, commissionato da Salvatore Favaloro, viene realizzato  nel 1889 su progetto di Giovan Battista Filippo Basile, padre del più noto Ernesto, così inaugurando la grande stagione Liberty palermitana.

L'edificio si caratterizza per la disposizione lineare della facciata, cui le aperture della loggia centrale e delle finestre donano leggerezza. Il ricorso alla linea curva, nitida ed elegante, dona morbidezza e ingentilisce l’architettura, non a caso considerata la prima vera costruzione modernista della città. Nel 1914 il villino verrà acquistato da Giuseppe di Stefano che dà incarico ad Ernesto Basile di ristrutturarlo e arricchirlo. L’architetto interviene sull’opera paterna, affiancando al corpo di fabbrica principale una merlettata torre ottagonale che conferisce nuovo movimento alla volumetria.  Il decoro viene affidato al pittore Salvatore Gregorietti. 

 La zona di Mondello, oggi splendido luogo di villeggiatura, viene bonificata, dopo vari tentativi grazie all'interessamento del principe Francesco Lanza di Scalea, primo a sviluppare l’ambizioso progetto di risanamento della contrada marinara, a quel tempo soffocate dalla malaria,  attraverso un sistema di drenaggio delle acque che diede avvio al progetto di sfruttamento dei terreni. Il recupero della vasta zona paludosa portò l’amministrazione comunale di Palermo a firmare nel 1910 un accordo con cui si affidava con “speciale concessione” alla società italo-belga “Les Tramvays de Palerme” la gestione dell’area. Di par suo, questa, s’impegnava a realizzarvi trecento villini, uno stabilimento balneare, un Kursaal, una chiesa, un grande albergo, una centrale elettrica e un parco pubblico, oltre alla creazione di una linea tramviaria per i collegamenti.  È a partire dal 1912, infatti,che il piccolo borgo di pescatori  cambia volto e, da palude abbandonata, diventa lido della Belle Époque e cominciano a sorgere una serie di villini per le “gioie della villeggiatura”.

Già nel 1894 Ernesto Basile aveva redatto un progetto per una “casetta” atelier per il pittore Rocco Lentini, in questa Mondello eletta a zona di villeggiatura. Il piccolo cottage verrà realizzato soltanto nel 1910 e lo stesso pittore si occuperà di decorarne gli esterni, con tralci fitomorfi che salgono lungo le pareti, facendone  uno degli esempi più caratteristici dell'architettura Liberty della zona.