LU, UNE HISTOIRE NANTAISE

L’histoire de l’industrie LU commence avec l’arrivée de Jean-Romain Lefèvre, pâtissier originaire de Varennes-en-Argonne, à Nantes, en 1846. Jean-Romain est engagé dans une pâtisserie, rue Boileau. En 1850 il épouse Pauline-Isabelle Utile, et le couple décide de racheter la pâtisserie pour en faire une « Fabrique de biscuits de Reims et de bonbons secs ».

Au début, l’affaire reste modeste et la vente des biscuits s’organise directement à leur sortie du four, sur une table, dans la cour de la pâtisserie. Le succès est très vite au rendez-vous et le couple ouvre un second magasin en 1854, sous la raison sociale « Lefèvre-Utile ». Suite à cela, Jean-Romain reçoit la médaille d’or lors de l’Exposition industrielle de Nantes, en 1882, pour récompenser la qualité de ses biscuits. Mais ses problèmes de santé l’emportent l’année suivante, laissant l’entreprise entre les mains de son épouse et de son fils cadet, Louis Lefèvre-Utile.

Louis hérite alors d’une structure composée de quatorze ouvriers. Les produits de la pâtisserie sont prisés de la bourgeoisie et, pour répondre à une demande toujours plus grande, Louis achète, dès 1885, une ancienne usine de filature sur les terrains de l’île de la Madeleine, face au château des ducs de Bretagne et proche de la gare. Il peut ainsi répondre aux principales problématiques d’une usine biscuitière au XIXe siècle. Imitant le modèle anglais, alors prépondérant sur le marché, il modernise les outils de production en introduisant des méthodes de production mécaniques dans l’industrie et acquiert un matériel anglais flambant neuf, dont une machine à vapeur. L’usine s’accroît régulièrement au point de devenir un véritable quartier dans la ville. 

Le 1er février 1887, Louis Lefèvre-Utile s’associe à son beau-frère Ernest Lefièvre et ensemble, ils fondent officiellement la société Lefèvre-Utile. Ernest s’occupe de la gestion de l’entreprise et Louis se dédie à la production. L’année suivante, un incendie ravage l’usine et Louis en profite pour proposer un programme d’agrandissement de l’usine, en l’agrémentant d’ateliers, de bureaux, de laboratoires, de ferblanteries, de magasins, de hangars, d’écuries et d’une centrale électrique.

Au début du XXe siècle, l’entreprise LU propose un catalogue de 200 biscuits différents. Les biscuits LU sont vendus en France, et sont exportés dès 1898, principalement vers les colonies.

Louis fait appel dans un premier temps à des artistes locaux, puis parisiens et étrangers. Il collabore par exemple avec Alfons Mucha entre 1896 et 1903. En 1903, ce dernier réalise un portrait de Sarah Bernhardt pour la réclame de LU. Les tableaux publicitaires de l’entreprise sont de véritables œuvres d’art. Inspirés de l’Art déco, ils se déclinent en affiches, en publicités murales peintes sur des pignons d’immeubles, sur des panneaux-réclames attachés aux tramways ou exposés lors de grandes manifestations comme les expositions universelles.

Toujours dans cette logique de développement de l’entreprise, Louis Lefèvre-Utile la fait participer à l’Exposition universelle de Paris en 1900, pour laquelle il demande à Auguste Bluysen la construction d’une tour de 36 mètres de haut. S’inspirant des phares, cette tour devient un élément emblématique de la marque puisque par la suite, deux tours vont être construites à Nantes. L’idée de ces réalisations est de montrer que l’entreprise est un phare pour la ville. À l’intérieur du pavillon, des faïences d’Eugène Martial Simas ornent les murs dans un style résolument Art déco.

Au commencement de la Première Guerre mondiale, les trois principales fabriques de biscuits de Nantes, LU, la Biscuiterie Nantaise (BN) et la Biscuiterie de l’Union, sont réquisitionnées pour la production de pain de guerre. Les biscuiteries produisent du « hard bread », un biscuit carré composé de farine et d’eau. Les contrats passés avec les diverses administrations permettent à l’usine LU et à la BN de continuer à fonctionner durant le conflit. À la signature de l’armistice, les engagements pris sont résiliés, mais de nouveaux contrats sont signés avec l’administration américaine pour la production de biscuits sucrés. 

La Seconde Guerre mondiale permet à l’usine de relancer la production de pain de guerre et de biscuits. Louis Lefèvre-Utile meurt en 1940 et Michel, son fils, prend définitivement sa succession à la tête de l’usine en cogérance avec les familles Lefièvre et Binet. Le décès de Louis marque une étape dans l’histoire de l’entreprise. Désormais à la tête de la société, Michel améliore le réseau de distribution grâce à la mise en place du container. Il met également de nouveaux emballages en aluminium en circulation. Mais le manque de matières premières entraîne l’arrêt de la production de Petit-Beurre en avril 1942, puis, une seconde fois, en juin 1944. LU continue malgré tout à produire grâce au pain de guerre. Dès 1947, l’entreprise bénéficie des aides de l’État et se modernise. Une « bataille de production » s’engage entre les plus grandes biscuiteries nationales. À partir de 1951, la ligne de Petit-Beurre est complètement automatisée, le réseau de distribution est amélioré et de nouveaux emballages sont mis en circulation pour l’exportation. Le biscuit n’est plus un luxe et LU produit en masse.

Au début des années soixante, face à l’invasion de produits américains sur le marché, Michel Lefèvre-Utile propose à son ami et confrère, Georges Cossé, à la tête de la BN, de coordonner leurs politiques industrielles et commerciales. À la fin des années soixante, Patrick Lefèvre-Utile passe à la tête de l’entreprise, en remplacement de son père, Michel. La situation financière de l’usine étant peu reluisante, il devient impératif pour lui de créer des alliances sur le plan national. C’est la raison pour laquelle, en 1969, LU fusionne avec Brun pour devenir LU-Brun. 

L’ancienne usine est laissée à l’abandon jusque dans les années quatre-vingt-dix. Dès 1988, le bâtiment des expéditions au fronton orné du Petit-Beurre est restauré. Dix ans plus tard, une des deux tours LU est restaurée à son tour. Alors que LU est devenu une branche du groupe Mondelez International, l’ancienne usine est aujourd’hui reconvertie en un espace dédié au spectacle vivant et appelé le Lieu Unique. Patrick Bouchain, l’architecte, le conçoit comme pouvant accueillir n’importe quel type de représentation. Le musée d’histoire de Nantes a reçu, en 2004, un fonds important de l’entreprise Lefèvre-Utile, lui permettant ainsi de dédier des salles à la production agroalimentaire, en particulier à l’entreprise LU.