Le Mont Saint-Michel, 13 siècles entre légendes et spiritualité

Le plus ancien texte sur les origines du Mont Saint-Michel, la "Revelatio ecclesiae sancti Michaelis" (IXe siècle), nous enseigne la légendaire fondation du lieu. Au début du VIIIe siècle, saint Michel apparaît à trois reprises en songe à Aubert, évêque d’Avranches, pour lui demander de bâtir un sanctuaire. Excédé par les refus répétés du prélat, l’Archange lui aurait transpercé le crâne de son doigt. A la suite de ces apparitions, le prélat aurait aménagé le premier sanctuaire. La "Revelatio" raconte encore qu'après la fondation, Aubert envoie des messagers au Mont Gargan (Italie) afin d'établir des relations charitables entre les deux sanctuaires. Lorsqu'ils reviennent au Mont les messagers découvrent un oratoire achevé alors qu'ils avaient quitté un "un endroit rempli de broussailles". Cette phrase est peut-être à l'origine de la mythique forêt de Scissy. Une mauvaise traduction (XVe s.) aurait transformé les broussailles en une épaisse végétation emportée par un miraculeux raz-de-marée.

Durant l'Antiquité et selon la tradition, le lieu est appelé le Mont Tombe par les populations environnantes. Il est certainement déjà un lieu de culte entouré de légendes. Avec la diffusion du christianisme, le Mont est dédié au culte de l'archange Saint Michel. Originaire d'Orient, ce culte se propage dans l'Empire Byzantin puis gagne l'Italie et le reste de l'Europe au Ve siècle. Les endroits élevés, comme le Monte Gargano dans les Pouilles, ou les grottes sont souvent choisis comme sanctuaires à Saint Michel.

Les hommes et les femmes du Moyen Âge vivent dans un monde où le fait religieux est omniprésent. Tous les actes de la vie quotidienne trouvent un sens divin. Or, certains lieux comme le Mont Saint-Michel s'élevant vers le ciel, difficiles d'accès, préservés et donc associés à la pureté, conservant des reliques prestigieuses, constituent des endroits privilégiés, où solliciter les forces divines. Pour ces raisons, le Mont accueille ses premiers pèlerins peu de temps après sa fondation. La première trace d'un pèlerinage au Mont date de 868. Les textes citent un moine Bernard arrivé au Mont après un voyage au Mont Gargan (autre site michaelien situé en Italie), à Jérusalem et à Rome.

Avec la Révolution française, les moines sont expulsés et l'abbaye est transformée en prison. Il faut attendre 1863 et la fermeture de cette dernière pour qu'une nouvelle communauté religieuse vienne s'y installer et que les pèlerinages reprennent. En 1867, 6 missionnaires de la congrégation des pères de Saint-Edme de Pontigny s'y installent et, le 3 juillet 1877, le couronnement de la statue de saint Michel est l'occasion d'une grande cérémonie à laquelle 25 000 pèlerins assistent.

A partir du XIXe siècle, les romantiques sont inspirés par les légendes et les mythes qui entourent le Mont Saint-Michel. Le monument suscite l'intérêt de ses auteurs ou artistes qui redécouvrent le Moyen Âge. Dès 1836, Victor Hugo décrit son architecture pour laquelle "il faudrait entasser les superlatifs d'admiration comme les hommes ont entassé les édifices sur les rochers". Dans La légende du Mont Saint-Michel (1883), Maupassant écrit : "Je l'avais vu [...] ce château de fées planté dans la mer [...] comme un manoir fantastique, stupéfiante comme un palais de rêve". Au XXe siècle, avec le développement touristique, les mystères du monument rencontrent les faveurs de la culture populaire comme en attestent les nombreux romans qui le prennent comme décor.