De viruela, inoculación y vacunación en la Nueva España

Sus síntomas incluían el inicio de un ligero sarpullido que evolucionaba rápidamente a pústulas de un tamaño moderado con pus, las que al reventarse causaban dolor. Éstas tenían una facultad invasiva tan violenta que podían causar ceguera, además de que los pacientes experimentaban fiebre, cefalea y quedaban en estado de postración si la enfermedad los afectaba demasiado.

En 1520, entre la población que desembarcó con Pánfilo Narváez y su tripulación se encontraba Francisco Eguia, un esclavo enfermo de viruela. Esta enfermedad se volvió crucial para la conquista del territorio puesto que se propagó rápidamente entre los indígenas debido a una serie de factores como la nula exposición previa al virus.

La epidemia de viruela de 1797 fue una de las más destacadas porque logró introducirse en la capital del virreinato. La población temía esta enfermedad fundamentalmente por los síntomas que se manifestaban.

Esta epidemia causó grandes estragos en la vida de aquellas personas. Por ejemplo, se informó al virrey, el marqués de Branciforte, que el cura de la parroquia de San Pablo registró el fallecimiento de 93 personas por causa de viruela, cuyos cuerpos fueron enterrados en dos diferentes lugares, mientras que otras 22 personas habían contraído la enfermedad. Así que se implementaron medidas restrictivas como cuarentenas y suspensión de actividades económicas y sociales.

Las parroquias fueron el principal mecanismo de organización y atención de la epidemia. Por ejemplo, la parroquia de San Miguel, además de informar del fallecimiento cotidiano de niños y adultos, notificó el fallecimiento y entierro de una doncella en sus inmediaciones a finales de septiembre de 1797. Las parroquias también fueron uno de los sitios habituales en los que se sepultaron a las víctimas.

El conocimiento público de los efectos de la enfermedad alimentaba el temor. En 1797, el cadáver expuesto de un niño causó pánico intenso frente a un contagio. Por este motivo, los cuerpos de fallecidos se transportaban con la cara cubierta y las manos con guantes con el fin de no revelar la enfermedad por la cual perecieron, como permite saber una carta dirigida al virrey en agosto de 1797.

Para el combate de la pandemia, el gobierno virreinal y las autoridades eclesiásticas sumaron esfuerzos con bandos, acuerdos y normas. El arzobispo de México informaba constantemente de las medidas tomadas para la atención de la epidemia y sus estragos. Una de ellas se observa en la carta que el arzobispo envió al virrey a mediados de noviembre de 1797 para informar que la Junta de Caridad buscó evitar la venta y empeño de ropa utilizada por los enfermos.

La inoculación logró disminuir las muertes y la propagación de la viruela. En el cuartel mayor de la capital se estableció una casa de inoculación como permite saber un informe de septiembre y octubre de 1797. Para el 21 de octubre, además de 1 908 enfermos y 98 fallecidos, había 728 inoculados distribuidos en los 8 cuarteles de la capital. Pero la inoculación tuvo un inconveniente: al ser preparada con sangre y pus, sin condiciones de conservación óptimas se echaba a perder, por lo que se desarrollaban infecciones y en algunos lugares favoreció la transmisión de la sífilis.

El origen oficial de la vacuna se le atribuye a Edwar Jenner, quien perfeccionó la técnica de variolización o inoculación para pasar propiamente a considerarse como vacuna. Ésta consistió en pinchar la piel con una pequeña dosis del líquido de una linfa causada por la propia vacunación de un brazo anterior, de donde surgió el método de brazo a brazo. Tiempo después, a partir del trágico deceso de la hija del rey Carlos IV, se vacunó en todos los territorios del imperio a través de “La real expedición filantrópica de la vacuna” a cargo de Francisco Javier de Balmis.

Una muestra más de la racionalidad orientada a la eficiencia y el compromiso de la expedición filantrópica se puede apreciar en las listas de vacunados. En ellas se registró información relevante de la población beneficiada. Este documento de 1803 es un fragmento de la lista de vacunación de infantes, se puede apreciar el mes, día, calle, número de atendidos, algunos nombres y el linaje en ciertos casos, así como otras observaciones. Así, se constituyó un precedente en los reportes de vacunación.

Otra lista con la información organizada de la misma manera nos permite atestiguar el gran trabajo que representó llevar la vacuna a través del territorio virreinal. En este fragmento seguimos, como una suerte de bitácora, el itinerario de la expedición al consignar los meses transcurridos y el número de vacunados en cada informe. La vacunación ha sido central para el combate de las enfermedades a lo largo de siglos y el patrimonio documental nos recuerda el esfuerzo de la humanidad por garantizar la salud y el cuidado de la vida.