Il Salone dei Mesi di Palazzo Schifanoia

Gennaio rappresentava il Trionfo di Giunone, mentre nella fascia astrologica trovava posto il segno dell’Acquario. Alcuni frammenti lasciano intuire quanto fosse ricca fosse la decorazione.

Al centro della parete meridionale trovava posto un camino di dimensioni monumentali. Attorno ad esso, quindi tra il mese di Gennaio e Febbraio, sono parzialmente visibili due quinte urbane popolate da cavalieri e da cortigiani festanti. Nel contesto della decorazione del Salone questa porzione doveva rivestire notevole importanza, trattandosi di scene di dimensioni più ampie degli stessi mesi. Ciò ha spinto diversi studiosi ad ipotizzare che in quest’area vi fosse rappresentata la giostra che si tenne nel 1464 dopo la peste che colpì Ferrara, un evento ricordato dalle cronache come fastoso e al quale partecipò, oltre a Borso, anche il futuro duca Ercole d’Este.

La caduta quasi completa della pellicola pittorica non impedisce di riconoscere alcuni ambienti della città come il Duomo, il Castello e il Palazzo Ducale (oggi Palazzo Comunale).

Anche Febbraio si presenta quasi del tutto illeggibile. Nella parte superiore vi era il Trionfo di Nettuno mentre il segno zodiacale era quello dei Pesci.
Nel registro cortigiano si scorge, tra gli altri, il profilo di Borso d’Este.

Nella porzione di decorazione successiva, dopo la finestra, si intravede una quinta urbana particolarmente elaborata. Nell’area inferiore si intravedono invece delle figure a cavallo che appaiono realizzate, anche in questo caso, sfruttando un cartone preparatorio reimpiegato più volte nella decorazione del Salone, anche sulla parete simmetricamente opposta. Lo stato di conservazione, assai compromesso, e le ampissime cadute di colore evidenziano nei volti il verde della preparazione sopra la quale erano poi stati realizzati dal pittore gli incarnati.

Il mese di Maggio è l’area della parete est che ha sofferto di più gli usi impropri imposti al Salone nel Sei e Settecento.

La fascia superiore raffigura il Trionfo di Apollo, il cui carro è guidato da Aurora ed è trainato da cavalli mentre la divinità posta a protezione del segno dei Gemelli regge in mano il sole. A destra, nella porzione superiore, sono effigiate le Muse mentre sotto di esse trovano posto diversi bambini: il cui significato non è decifrabile con certezza. A sinistra, si scorgono vari umanisti intenti a discutere.

La porzione zodiacale vede al centro i Gemelli attorniati dai tre decani: il primo da sinistra – difficilmente identificabile – è un probabile riferimento alla costellazione dell’Auriga, il secondo è composto dalle figure di Apollo ed Ercole che l’astrologo greco Tolomeo faceva coincidere con le stelle di Castore e Polluce. L’ultimo decano, una raffinata figura di arciere, si riferisce ancora alla sfera indiana di Albumasar ed è desunto dalla raffigurazione dell’Apollo greco.

La scena inferiore, purtroppo mutila per la quasi totalità a causa dell’apertura di una porta nel Settecento, presenta solo pochi brani di pittura: si scorgono scene di vita di campagna che sicuramente accompagnavano il passaggio di Borso e del suo seguito.

Come per la porzione adiacente l’angolo sud-est, anche nell’area prossima all’angolo nord-est compaiono dei cavalieri che, al trotto, reggono degli stendardi. L’anonimo autore, per il quale in passato è stato speso il nome di Tura, svetta per qualità e per affinate soluzioni plastiche, cromatiche e luministiche, elementi che ne fanno uno degli migliori pittori attivi nel Salone.

Nel Giugno campeggia nella scena superiore il Trionfo di Mercurio il cui carro è, questa volta, raffigurato di profilo. Questa divinità era posta tradizionalmente a protezione del commercio, come documenta la presenza, a destra come a sinistra, di mercanti dai preziosi abiti. Rafforza il riferimento la presenza del corpo senza vita di Argo che fu decapitato dallo stesso Mercurio su incarico di Giove al fine di liberare Io, la ninfa trasformata in giumenta da Giunone (come narrato da Ovidio nelle Metamorfosi).

La fascia astrologica è contraddistinta dal Cancro attorno al quale troviamo il primo decano identificabile con Orione, quello seguente costituito da due donne la seconda delle quali, quella seduta, pare potersi identificare con Iside, mentre il terzo è parte della costellazione di Argo: le fattezze di quest’ultimo paiono rimandare a Canopo, nocchiere di Argo, morto per il morso di un serpente.

Nel paesaggio e nei caseggiati del fondale della scena borsiana si è proposto di riconoscervi la delizia di Belriguardo e l’area circostante, identificando nella scena di sinistra Borso d’Este che lì riceve il titolo di Signore di Ferrara da Agostino Villa, giudice dei Savi.

Pur non essendo presente alcun documento relativo a questo mese, la critica è da tempo concorde nel ritenere unitaria l’esecuzione dei tre registri. Per identificare questo artista si è dapprima proposto il nome convenzionale di “Maestro B”, poi quello più caratteristico di “Maestro dagli occhi spalancati” (A. Venturi), a causa degli occhi dei personaggi dipinti da questo artista a forma «di romboide, spalancati con dilatate e nere pupille».

Attorno all’affresco di Schifanoia sono state così raccolte altre opere (tre presso la Pinacoteca Nazionale di Ferrara: la Madonna col Bambino già Santini e l’antependium già Vendeghini Baldi, le decorazioni del soffitto del dormitorio piccolo di Sant’Antonio in Polesine; l’Ascensione dell’Abbazia di Nonantola), facendo emergere la figura di un pittore alquanto operoso nella Ferrara del 1470 circa, che dimostra di avere meditato a lungo sulla elettrizzata visione della realtà proposta dai miniatori che diedero vita alla straordinaria Bibbia di Borso, custodita presso la Biblioteca Estense di Modena.

Il mese di Luglio è caratterizzato dalla rappresentazione nel registro superiore del Trionfo di Giove. Questi siede sul carro con Cibele a proteggere il mese del Leone, come prescrive Manilio negli Astronomica. Sullo sfondo a destra è rappresentato Attis, il cui mito è legato a quello di Cibele che, reso pazzo da Agdistis, si evira sotto un pino morendo dissanguato. Il matrimonio effigiato a sinistra è stato invece interpretato come un riferimento all’unione della sorella di Borso, Bianca, con Galeotto della Mirandola nel 1468.

La fascia astrologica si apre a sinistra con una figura con tunica talare assisa su albero, riferimento alla costellazione dell’Idra e al relativo mito. Segue il segno zodicale del Leone con al di sopra il secondo decano, derivato, come il precedente, dalla sfera indiana di Albumasar, ed identificabile con Regulus, come paiono testimoniare la presenza del mirto e della freccia. Questa porzione d’affresco si chiude con una truculenta figura che si nutre di carne individuata dagli studiosi con Boote, custode della costellazione dell’Orsa.

Nella fascia terrena il consueto corteo borsiano è ambientato in un paesaggio nel quale si è provato a riconoscere le sembianze di San Giorgio fuori le Mura (a destra) e del monastero di Sant’Antonio in Polesine (a sinistra), luoghi cari all’immaginario politico-celebrativo borsiano.

Dal punto di vista stilistico non c’è stata a lungo concordia tra gli storici circa l’identificazione del numero di artisti attivi nell’intero mese. Gli studi più recenti mirano però a semplificare, riscontrando una sostanziale continuità nei mesi del Leone e del Cancro. I modi corposi e angolari di costruire le figure, le tinte delicate e luminose, gli occhi spalancati, persino la calligrafia della pennellata che chiude i contorni, non paiono affatto distanti dal Maestro dagli occhi spalancati, soprattutto nel registro superiore e mediano del Luglio, dove lo stile è compatto, rivelando semmai, solo nel decano di destra qualche differenza di stesura. L’omogeneità stilistica dei mesi di Giugno e Luglio lascia pensare che i due settori siano stati dipinti in stretta contiguità, operando forse su uno stesso ponteggio che veniva abbassato man mano che si terminava il lavoro sulle coppie dei Trionfi, per poi passare alle scene zodiacali ed arrivare al registro cortigiano.

Il Trionfo di Cerere caratterizza la porzione mitologica dell’Agosto: la dea è raffigurata sul consueto carro, qui trainato da dragoni alati, mentre reca nella mano destra la spiga, così come prescritto negli Astronomica di Manilio. A destra, sullo sfondo si scorge il ratto della figlia di Cerere, Proserpina, considerata protettrice dei raccolti. Non a caso, quindi, questa parte della decorazione è dedicata all’attività agricola.

Attorno al segno zodiacale della Vergine troviamo ancora personaggi tratti dalla sfera indiana e persiana di Albumasar: a sinistra Proserpina, al centro una figura di difficile interpretazione astrologica e a destra una donna in atto di pregare che, secondo studi recenti, pare fare riferimento a Iside.

Nel registro inferiore, l’attività ducale principale è stata identificata con Borso che riceve un ambasciatore.

Dal punto di vista dello stile, una tradizione critica che risale a Fritz Harck (1884) ha a lungo riunito i mesi di Agosto e Settembre sotto lo stesso pennello, riconoscendo talvolta questo artista in Cosmè Tura. Nel 1934 però Roberto Longhi tracciò un solco assai netto tra i due mesi: Agosto era da lui considerato di debole mano al contrario di Settembre, letto come opera di un artista di grandissima levatura, che il grande storico dell’arte identificò con il terzo grande protagonista dell’“officina ferrarese”: Ercole de’ Roberti.

Nel corso del tempo, però, si è assistito ad un recupero critico di Agosto grazie essenzialmente agli studi di Carlo Volpe (1977). Riscontrando in questo mese una realizzazione unitaria, Volpe invertiva i rapporti di forza instaurati fino ad allora, evidenziando come ogni idea plastica ed espressiva applicata da Ercole nel Settembre trovi un corrispettivo sostanziale e meno estremista nelle figurazioni del Maestro attivo nel mese di Agosto. Questa relazione tra i due mesi è stata risolta da Volpe stesso in un rapporto maestro-allievo, suggerendo che l’anonimo autore dell’Agosto sia stato il maestro del più giovane Ercole, nel 1469 pressoché esordiente.

Un fortunato ritrovamento documentario ha consentito di dare maggiore sostanza a questa ipotesi: nel marzo del 1467 Ercole de’ Roberti è infatti garzone di bottega presso il “depintore de la corte” Gherardo di Andrea Fiorini da Vicenza. Ciò ha portato a svelare il nome del Maestro dell’Agosto e ha dato forma a uno degli artisti meglio documentati della Ferrara estense, il cui ruolo a corte fu centrale. Curiosa figura di decoratore di oggetti, trofei, palazzi e carte da gioco, il nome di Fiorini emerge dalle carte d’archivio sovente in relazione alle imprese decorative borsiane, a Belfiore come a Belriguardo, sino al palazzo e al monastero della Certosa. L’artista sembra conservare un ruolo di punta anche con Ercole I, distinguendosi come uno dei più longevi artisti del tempo.

Nella parte superiore si intravedono mura cittadine che seguono sicuramente il percorso narrativo urbano delle altre porzioni non tripartite del resto del Salone. È stato suggerito che queste mura possano identificarsi con quelle poste a sud-ovest della città e che qui vi fosse rappresentato l’ingresso in città di Borso il primo ottobre del 1450, proveniente da Belriguardo, dopo aver ricevuto la nomina a nuovo marchese di Ferrara dopo la morte del precedente marchese Leonello d’Este.

Nel registro inferiore si intravedono, alla destra dell’originario ingresso, il profilo di un gruppo di cavalieri; questi si leggono meglio in un’eliografia realizzata negli anni Venti del Novecento proprio per meglio comprendere le aree danneggiate (conservata presso i Musei Civici di Arte Antica): ciò lascia desumere che qui si sia impiegato ancora una volta il cartone dei cavalieri più volte segnalato negli altri mesi e che pertanto vi fosse raffigurato Borso.

Dei mesi di Ottobre e Novembre sopravvive ben poco: essi dovevano recare nella parte superiore e mediana rispettivamente il Trionfi di Marte e il segno dello Scorpione, il Trionfo di Diana e il Sagittario.

L’accesso murato che interrompe il muro nel mese di Ottobre non è frutto di manomissioni. Da questo varco Borso poteva raggiungere la propria cappella privata, ornata sull’altare da un dipinto di Gherardo di Andrea Fiorini da Vicenza. La cappella è stata abbattuta in occasione della costituzione dello scalone di accesso attorno alla metà dell’Ottocento.

Del mese di Dicembre, invece, si scorge qualcosa in più. Il Trionfo di Vesta, infatti, conserva brani di pittura di altissima qualità: delicati accordi cromatici, una finissima capacità di dipingere i dettagli e, infine, una luce radiosa che appare debitrice non solo alla tradizione estense ma, ancora di più, a quella fiorentina. Per questo ancora ignoto artista è stato coniato l’appellativo di “Maestro del Trionfo di Vesta”.

Nel registro terreno – come si evince dal poco che si vede e, soprattutto, grazie anche alle eliografie realizzate nel 1923 da E. Fontana, tratte dai rilievi tracciati da Giuseppe Mazzolani – il ciclo terminava non con la consueta scena cortigiana, bensì con la rappresentazione del Volto del Cavallo di Palazzo Ducale (oggi Comunale) ove era collocata la statua equestre di Nicolò III: un’immagine che legava pertanto Borso al patriarca estense, a sottolineare la continuità della dinastia.