Tech Stories: 150 anni del Politecnico di Milano

Nel corso della vita del Politecnico di Milano ne sono state scritte, di storie. Non si tratta solo di storie di ingegneria, architettura e design, né solo di scoperte tecniche o innovazione scientifica. Sono storie di persone il cui lavoro, ma soprattutto la passione per ciò in cui credevano, hanno segnato il progresso dell’umanità e cambiato la storia della società. Se oggi voliamo, visitiamo un museo o accediamo facilmente all’energia elettrica, lo dobbiamo anche a loro.

Saranno gli oggetti, quindi, a raccontarci una storia: se sapremo ascoltarla, attraverso la loro voce conosceremo un Politecnico di cui non abbiamo conoscenza o memoria. Sono stati individuati secondo percorsi, sia fisici che intellettuali, chiamati “strade” che corrispondono ad alcuni fra i più significativi personaggi legati al Politecnico.

Installata nel setificio Egidio e Pio Gavazzi, è utilizzata per l’illuminazione degli ambienti e per il funzionamento dei telai. Inaugurata nel 1895 alla presenza di Umberto I e di Margherita di Savoia, funziona fino al 1950. È costituita da una motrice a vapore a due cilindri orizzontali costruita dalle officine Franco Tosi di Legnano e da una coppia di alternatori della Brown Boveri, azienda di primo piano nel settore elettromeccanico.

È un motore diesel monocilindrico, con potenza di 60 CV a 30 giri al minuto, databile attorno agli anni Venti e donato nel 1970 al Museo dal Politecnico di Milano. È stato a lungo impiegato a scopi didattici presso il laboratorio di Meccanica industriale e utilizzato anche da Giuseppe Colombo per le sue esercitazioni pratiche. Il numero di allievi, a quel tempo esiguo, permetteva al docente di seguire ogni studente individualmente.

 

Giuseppe Colombo forma generazioni di ingegneri, molti dei quali hanno fondato industrie nei più diversi settori produttivi e hanno dato un impulso economico all’italia. Tra questi Alberto Riva, fondatore della Riva, società nota soprattutto per la progettazione e realizzazione di turbine idrauliche, e Guido Ucelli, suo dirigente. Questo regolatore, basato su di un sensore di velocità centrifugo, è stato brevettato nel 1901.

Conosciuto per il contributo di rilievo dato all’evoluzione del volo nell’età pionieristica, a lui si devono molte realizzazioni fondamentali per la conquista del cielo, oltre che per il progresso scientifico. Significativi i suoi studi sull’elicottero, che portarono alla costruzione di un elicottero sperimentale a pale controrotanti, la prima macchina più pesante dell’aria in grado di alzarsi da terra. Da ricordare anche la serie di dirigibili usata per oltre trent’anni nell’aviazione militare e civile, e l’idroplano, capace di volare sull’acqua e antesignano del moderno aliscafo.

Molti progettisti di aerei nei primi decenni del Novecento possono idealmente considerarsi allievi di Forlanini. Fra questi un posto di rilievo spetta a Mario Castoldi, laureato al Politecnico nel 1913 e direttore tecnico dell’Aeronautica Macchi, per la quale progetta diversi aerei. L’MC 205 V, aereo da caccia veloce e maneggevole, entrò in servizio nel 1943 e fu protagonista di molte vicende della Seconda Guerra Mondiale.

Giulio Natta consegue nel 1927 la libera docenza in Chimica generale. Nel 1932 è a Friburgo e qui nasce il suo interesse per le sostanze macromolecolari. Tornato in Italia, comincia a lavorare sulla diffrazione di elettroni occupandosi di sostanze polimeriche ricevute dal professor Staudinger, fondatore della chimica dei polimeri. Il lavoro di ricerca di Natta si concentra sullo studio degli alti polimeri.

Questo oggetto, databile intorno al 1950, proviene dal laboratorio utilizzato da Giulio Natta al Politecnico di Milano. Idealmente, si può pensare che su di esso sia nato il polipropilene isotattico per cui nel 1963 Natta ha vinto il premio Nobel per la Chimica. Sul bancone sono appoggiate anche copie anastatiche di alcune pagine autografe di Natta e accanto si trova il modello molecolare spaziale del polipropilene isotattico. Nelle vetrine di fronte al bancone sono esposte le copie della medaglia e del diploma del premio Nobel.

La collezione Montedison è composta da numerosi oggetti realizzati in tecnopolimero. Il nucleo originario è costituito dalla Collezione Rabolini, raccolta e ampliata da Anna Rabolini tra il 1975 e il 1982. Si tratta di 517 pezzi databili dalla seconda metà dell’ottocento alla prima metà del Novecento e costituiscono un’interessante testimonianza dei frutti della collaborazione tra Natta e la Montecatini.

Giovanni Battista Pirelli è un personaggio fondamentale nell’industria della gomma in Italia e, di conseguenza, in tutti i numerosi settori industriali che utilizzano questo materiale. Nel 1872 fonda la “G. B. Pirelli & C.” per la produzione di articoli in gomma. In pochi anni, oltre a tubi, cinghie e tele gommate, l’azienda produce tappeti, tessuti e vestiti impermeabili, articoli per merceria, tipografia, uso sanitario e giocattoli. Nel 1879 inizia la fabbricazione di cavi e conduttori per il trasporto di energia elettrica e per le comunicazioni, diventando in breve tempo leader mondiale.

Negli anni ‘80 del XIX secolo la Pirelli avvia la produzione di cavi in rame per uso sottomarino, fondamentali per la nascita delle telecomunicazioni intercontinentali. Data la rilevanza di questo nuovo settore industriale, la Pirelli commissiona e fa appositamente costruire in inghilterra la “Città di Milano”, una nave posa cavi con cui si rende del tutto autonoma in ogni fase del cablaggio di una rete, dalla produzione alla posa in opera. Grazie alla “Città di Milano” e ad altre navi analoghe varate successivamente, la Pirelli posa migliaia di chilometri di cavo sia in acque italiane sia straniere. Questi cavi, antecedenti alla produzione industriale di Pirelli, rappresentano un esempio di quelli che saranno poi tra i più importanti prodotti dell’Azienda.

La nascita e lo sviluppo di pneumatici è una condizione determinante per la diffusione dei trasporti su strada. Questo pneumatico del 1915 rappresenta l’esempio della produzione che più di altre ha reso famosa la Pirelli presso il grande pubblico. La creazione di un pneumatico avviene attraverso la confezione della mescola che unisce la gomma – naturale, sintetica o entrambe – con altri ingredienti come il nerofumo, impiegato come “carica” per dare maggiore resistenza meccanica, e una miscela di olii per aumentare il grado di lavorabilità. Così nasce il tessuto gommato, che costituisce l’elemento resistente del pneumatico.

Schiaparelli è considerato l’iniziatore ideale della grande scuola di topografia e geodesia del Politecnico: la sua nomina a professore di geodesia precede la data di fondazione dell’Ateneo. È anche uno dei fautori della creazione di un polo di istruzione superiore dal carattere scientifico e applicativo a Milano. L’astronomia milanese, condizionata dal forte sviluppo industriale, per godere dei finanziamenti per le scienze applicate all’industria doveva dimostrare la sua ricaduta pratica sulle attività produttive. L’industria scientifica poteva così avvalersi dei risultati delle ricerche condotte dalle istituzioni e, a sua volta, finanziarle.

Questo strumento entra in funzione all’osservatorio Astronomico di Brera negli anni Trenta del XX secolo. Commissionato dall’allora direttore Emilio Bianchi, va a sostituire quello utilizzato da Schiaparelli per i suoi primi studi su Marte ma, per diverse ragioni, non ha la stessa fortuna scientifica. Già sottodimensionato rispetto agli standard dell’epoca, viene usato soprattutto per studi astrometrici.

Fervido e appassionato sostenitore della diffusione della cultura scientifica, Guido Ucelli è un esempio di integrazione tra competenze scientifiche e abilità imprenditoriali messe al servizio della scienza e della tecnica. Grazie al suo intervento intellettuale e tecnico e al suo sostegno economico, tra il 1928 ed il 1939 due navi romane sono recuperate dal fondo del lago di Nemi. Le due imbarcazioni, di eccezionali dimensioni, importanza tecnica e interesse archeologico, saranno distrutte durante la Seconda Guerra Mondiale.

L’edificio che oggi ospita il Museo è stato il monastero olivetano di San Vittore, in seguito caserma Villata. Dopo le distruzioni belliche, nel 1947 viene destinato a sede del Museo. L’iniziativa è di un gruppo di ingegneri e architetti del Politecnico di Milano: Guido Ucelli, Francesco Mauro, Enrico Agostino Griffini, Piero Portaluppi e Ferdinando Reggiori. Il Museo inaugura nel 1953 con un’importante mostra su Leonardo da Vinci. Guido Ucelli, che da tempo aveva sollecitato il mondo scientifico e politico a costituire un museo industriale, segue con attenzione i restauri della sede e presiederà il Museo con impegno avviandone l’attività.

L’impresa del recupero delle Navi di Nemi, vagheggiata fin dal Rinascimento e tornata in auge alla fine dell’ottocento, ha visto Guido Ucelli impegnato in prima persona. Ha fornito i macchinari idraulici utilizzati per svuotare il lago di Nemi, è stato tecnico attento e uomo sensibile al valore archeologico. Lo svuotamento del lago e il coordinamento delle squadre impiegate sarebbero due imprese complesse persino oggi. Si può solo immaginare quanto lo siano state negli anni Venti. Le navi portate alla luce sono reperti archeologici riconosciuti a livello internazionale per la loro importanza. Incendiate durante la guerra, restano oggi solo le ricostruzioni visibili presso il Museo di Nemi e parte delle decorazioni bronzee conservate presso il Museo Nazionale Romano di Palazzo Massimo.

È anche tra gli studiosi che realizzano il primo Radar Italiano (G.U.F.O.), installato nel 1941 sulla corazzata Vittorio Veneto. Nel 1952 realizza il primo ponte radio a microonde Torino-Milano per il servizio televisivo dimostrando la possibilità di estendere la rete in tutta Italia. Ne segue la realizzazione del Ponte Milano-Palermo, progettato da Vecchiacchi e creato dopo la sua morte.

Questa apparecchiatura, realizzata da Vladimir Zworykin e brevettata nel 1934, è utilizzata da Vecchiacchi nei laboratori della Magneti Marelli per la realizzazione della prima telecamera dell’azienda milanese nel 1939. Il tubo da ripresa è costituito da un’ampolla di vetro sotto vuoto. In essa sono contenuti il “cannone” elettronico a filamento caldo e uno schermo realizzato da un “mosaico” di celle fotosensibili.